明末清初是资本主义萌芽的时期，西方国家在这个时期正在大刀阔斧的改革，对于东方国家虎视眈眈，很多西方的东西开始流入到中国，比如说烟草，可能很多人觉得，鸦片是清朝末年的事，但其实早在明末清初的时候，烟草就已经流入广东地区了，因此才有了鼻烟壶这个东西。
 
其实鼻烟壶最早出现在明朝，但到了清朝才开始流行起来，现在人们对于鼻烟壶的印象，就是觉得它是一种很小巧的工艺品，但其实它最早的作用，就是用来陈放鼻烟的，而且它的做工都是很精美的，可以说是一门“艺术”，那么鼻烟壶到底是做什么用的？
 
想弄清楚鼻烟壶，就要想了解鼻烟这个东西，吸鼻烟最早是从印第安人开始的，在十七世纪的时候流行于西方国家，后来从意大利传入中国，鼻烟是烟草制品的一种，它是把烟叶制成粉末，再加入一些香料调制而成，以鼻子吸用的一种烟草制品，它不需要点燃，只要用手指蘸点烟末，由鼻孔轻轻吸进去。因为鼻烟需要密封保存，所以才会有了后来的鼻烟壶。
 
鼻烟壶就是放鼻烟的容器，虽然说鼻烟不是中国发明的，但鼻烟壶却是中国的特产，很多鼻烟壶的做工都是很精美的，有些还会绘上山水、花鸟、人物等图案，本身既具备实用性，还具备观赏性，因此才会在清朝流行起来，甚至成为达官贵人的标志性物品之一。而且做鼻烟壶的材料也是很多样的，从木制品到玻璃再到珠宝玉石等，都是可以做成鼻烟壶的。